我常会受到一种批评，就是设定的标准太高 — 到了人们感觉自己无法达到标准的程度。可能对于像我这样实践多相睡眠的纯素主义创业者而言，很容易说出：“这些就是为改善生活结果，你能去做的事情。”但我的标准或许脱离了普通人的能力范围。自己也从未被人指责过显得太普通。
一部分的我被此事逗乐了 — 这部分的我还记得自己19岁时，由于被控重罪盗窃，独自坐在一间牢房里的数天经历。那段时期我通常直到下午2点左右才起床。大多数时候，自己公寓的一角会堆满等着被卖掉的盗取物品。
虽然没有滥用毒品，也从不抽烟，我通常每周至少会醉酒一次。可以公平地说，我在21岁之前消费的酒精饮料，远多于在那之后的消费总量（我现在34岁）。除了一些罐装汤和冻土豆，自己厨房里连一种水果或蔬菜都看不到。我的标准晚餐要么是培根汉堡和薯条，要么就是辣肠披萨。自己当时并不超重，但我想是因为自己一般每天至少会花2小时散步或骑车。
在长时间散步时，我会构想更好的偷窃手法。自己尝试过的最高效做法，就是走进一家商店，去往家居用品区域（有时是电子产品区域），挑几样物品，将它们拿到柜台，宣称那些东西都是我想退货的礼物。当然，没人会在缺少发票的情况下给我退款，但有些收银员会眼都不抬地接受换货要求，以每样物品的近期最低售价进行换货。只要收银员未能实际见到我从货架上拿走物品，他们便不知道我进店时根本没带这些东西。如果监控摄像或商店的“便衣防窃”人员看到我，他们见到的也只是有人从商店挑选了合法物品，然后排队走向柜台，所以我看起来就像一位老顾客。换完货后，我便会带着所有新换物品，一个购物包，一张换货凭证离开商店，因此能毫无麻烦地走出店门。甚至物品上的安全贴条都已被收银员去除。
大多数时候，我是和一位搭档共同行动。他会在我之前进入商店，探查20-30分钟，选定值得“退货”的最佳物品，同时把它们重新摆放到远离收银员视线的方便位置。随后他会离开商店，在某处碰面地点花20-30分钟告诉我简要状况。交谈内容包括画出每个收银员位置的详细地图，我该利用哪个入口，从哪里获取事先摆放好的物品，以及走到收银员那里的具体路线。这样我永远不必花时间浏览各样物品，去冒被看见空手进店的风险。这个诡计成功过几十次，尤其在圣诞节后非常有利可图，那时许多人都会到商店退换商品。我开始把换货物品的价值从单次200美元，逐渐提升到每次400-700美元。自己收获最佳的一周，拿到过价值2400美元的物品。
我只为自己留下一小部分物品，主要是一台电视和大量视频游戏。大部分物品都以7折的价格出售。这就是我支付自己房租的方式。真正叫人难以接受的是，我的银行账户还有大概20000美元存款（而房租是每月600美元），所以自己甚至无需使用那些钱。偷窃已变成一种上瘾行为，最终当自己不可避免地过于贪婪和自信时，我还是被现场抓住。实际上，严格来讲，我已被终生禁止在某些商店购物消费。挺有趣，是不？
这些行为就是我19岁时的“高标准”。若将个人标准保持在此种水平，或许我今天就是在监狱里写博客，告诉各位我是如何帮狱友提升个人效率的。
真正让我脱离这种混乱生活的事情，就是自己做出了一个承诺，决心要提升个人标准。我还记得从萨克拉门托的县看守所被释放后，自己花了好几个小时，在州议会大厦附近来回散步。我仍不得不在数月后上法庭接受审判，而最终结果很可能是要在监狱里呆上几年。我先前已有过定罪惩罚，自己必须完成社区服务，而且在服缓刑。我已准备好接受无法逃避的一段监狱生活（后来此事奇迹般地从未发生，我在《人生的意义》系列文章中有过详细解释），同时也承认我对陷入这种混乱状态负有完全责任，假如给自己足够时间（长达数年），我终能脱离困境。没人会来拯救我 — 最终的结果完全取决于自己。我做了去偷窃的决定，也能做出用生命完成一些更好事情的决定。未来几年的前景看起来黯淡无望，但不论未来发生什么，我仍能想象在距今五年后，身处更好的生活位置。生活也许会在变得更好前变得更糟，但它终将变得更好。
虽然我那时的个人标准要比自己周围一些人更高，但这毫无安慰效果。就算在自己只做着商店偷窃和重罪盗窃的事情时，其他人还干着更糟的事情，那又怎样？当我被捕时，把自己和他人做比较毫无安慰作用。那便是我意识到他人生活标准与自己毫不相干的时刻。真正重要的，就是我能倾听自己的明智想法，设定属于自己的目标，并做到我能做到的最好结果。
当被诊断出癌症时，你在吃着比普通人更棒的饮食能有什么安慰效果？为让自己拥有比周围朋友更好的职位，把人生多年时光投入一份毫无满足感的工作，这种事实会让你感到舒服吗？因为大多数同龄人都已离婚，你自己也有份失败婚姻便毫无问题吗？
我最近看了纪录片Dark Days（《黑暗的日子》），影片讲的是一群无家可归的人们，生活在纽约城一处废弃的地下铁路隧道里。最终这些无家可归者住进了政府补贴公寓，其中一人在叙述时不禁惊讶于如何令自己沦落到这种人生低谷。然而他在地下隧道里（此人在其中生活了5年多）拍摄的内容却表明，他对生活在一个老鼠泛滥的隧道中并不介意。任何时候，我们当前的生活标准在自己看来似乎都挺正常并能接受。只有当提升个人标准，达到一种全新生活水平后，我们才会在回顾过去时想到：“那时真是些黑暗的日子。”你有无可能在未来某天，回顾自己此时的生活标准，将它们反思看作黑暗的日子？
让自己和他人比较纯属浪费时间。这样做只会让你困在平庸状态。若和那些比自己糟上许多的人相比，你看起来就像个国王。看过《黑暗的日子》纪录片后，我的四居室房屋突然看起来就像座豪宅。但若看了《富人和名人的生活方式》，同样的房子看起来就像一处简陋小屋。假如我环顾街区内的其他所有房子，自己家看起来便很普通。这种比较信息对我来说毫无价值。它说明不了我有任何实际能力。
对于设定个人标准，唯一重要的问题是：你在尽自己最大努力吗？若能给出肯定回答，无论最终结果和他人相比怎样，你都不必有任何感到羞愧的地方。在我人生的许多月份里，不触犯法律便是个雄心勃勃的成就。如果有一天除了不犯法外自己什么都没做，我就可以去庆祝这个出色日子。我那时还没有必要的自律、专注度或内在动力，去实现比不触犯法律更有雄心的任何成就。自己不去冒险偷窃被捕，就是挺不错的一天。我甚至记得对能改掉乱穿马路的习惯，自己都感觉非常美好。
时间快进15年，如今我的个人标准要高上许多。自己也已获得巨大进展，在有些生活领域，公平地说，我达到的成果能轻松落在人群顶端1%的范围内。在流量方面，这个博客处于所有博客顶端0.01%的范围内。我吃的饮食也很容易比99.9%的美国人更健康。我读过的书，肯定比99%的同龄人更多。但我并未根据他人生活习惯来设定自己的标准。那并非我实现个人成长需要做的事情，也不是你实现成长需要做的事情。
提升个人标准，要求我开始留意以往低于自身意识水平的做法。我必须首先对自己需要改变的事情，变得清醒自知。例如，我曾经对狼吞虎咽一个油腻汉堡毫无不安感受。对于生产那个汉堡所涉及的事情，我根本没有思考过，也真的不想知道。我从小就是吃着汉堡长大 — 它对我来说十分正常。但作为提升意识水平的个人战役的一部分，我必须深入审视这类事情。我必须知道自己生活的幕后发生着什么，并思考随之而来的长期后果。不考虑后果使我落得进监狱的下场。学习了解自身食物选择的全面后果，并对此负起完全责任，让我变成了素食者，之后又成为纯素主义者。从1993年以来，我没再咬过一口肉食。除了肉食会带来负面的健康和环境后果，我也没法心安理得地付钱给人去做那些虐待动物的丑恶行为，比如把活鸡摔在墙上，在它们身上蹦来跳去，剪掉它们的嘴喙，以防止这些鸡在变疯时提前将彼此啄死（你可以在关于肯德基食物的幕后视频里自行查看）。我的同龄人里超过99%都愿意付钱给人虐待动物，而这种事实不会对我的行为造成任何不同；许多人都会降低自身意识水平，假装没有发生这种事情。但当我自问这种行为是否与尽个人最大努力和谐一致时，得到的便是非常清晰的否定回答。让大众尽情去做他们愿做的事情，但我的个人标准永远要听从自身良心道德的命令。我将一直提升自己的标准门槛，永远不降低它。过去几年做了几次零星捐款后，今年我已设置好每月付款，捐钱帮助终止虐待动物的行为。明年我很可能会捐更多钱，并且/或者向更多慈善机构捐款。而19岁时的我，对在偷窃活动之间狼吞虎咽培根双层汉堡的行为，毫无不安感受，现在的我和他相比有如天壤之别。若你在那时告诉我34岁的自己会是什么样子，我永远不会相信你。
随着我在成长之路上不断前进，总有一些时期，当自己专注于其他领域时，某个生活领域会出现一点儿下滑，但我的长期发展趋势，就是不加限制地继续提升个人标准。我想让最好的自己继续变得更好。我的目光总会落在下一步行动上。当开始感到自满时，那便是我准备好为自己买墓地的时刻。
如果我问你：“你在尽自己最大努力吗？”而你的诚实回答是：“不，我没有。”结果将会怎样？那你就有个大问题。你拥有自己正在浪费，还未使用的潜能。你正活在自己的能力之下。这很可能是因为你是根据同龄人或电视上看到的做法，定义了个人当前标准。若你是阅读这篇博客的明智人士中的一员，可以公平地说，你活着的标准已在普通人之上。但谁又在乎呢？你并不会从我这里得到奖励那种成就的赞赏积分。那是你能做到的最好结果吗？你肯定能比一个喜剧角色表现得更好。其他人在做什么无关紧要。你知道自己能做得更多，所以请上前一步，认领那些成果。若你不想要那份额外能力，就请像我做的一样，把它贡献给这个世界。用它来改变其他人的生活。帮助其他有着普通或低于普通意识水平的人们，达到你已实现的意识水平。世上还有许多人，愿意给出几乎任何东西，来获得你理所当然视为正常的个人能力。我们为何不帮帮其中一些人？
或许你的同龄人会说你做的已经很不错。但我不会那么轻松地放过你。我想说如果没能尽自己最大努力，那你就是个失败者。与一个不愿付出汗水，安于社会平均水平之上生活的富裕年轻人相比，我对一个正尽自己最大努力，让个人生活重回正轨的流浪瘾君子，怀有更多尊重。
若你不知自己有何能力，就请冒些风险将它找出来 — 我所指的风险，是对你而言，而非对你的同龄人而言。让这个世界去告诉你何时走得过远。让它将你击倒在地并说到：“这就是我愿意让你前进的最远距离。”请确保你撞上的墙体是由强化混凝土制成，而非你想象出的自我怀疑。别在冒险上表现得像个胆小鬼。我对冒险的标准是：“只要冒的风险不会让我进监狱或棺材，它就值得去做。”
除了冒险，还有什么方法能发现你的最佳自我？请跟随让自己变得更好的行动踪迹。提升个人标准。你能在今天比昨天表现得更好一点吗？你能在明天和以后的日子里做得更好吗？请跟随这条踪迹，你便能发现最佳自我有多不可思议。我保证最佳自我就在那条踪迹上。你的最佳自我还在前方很远处，以至于你甚至无法看到它。在自认为已接近它之前，你还需要努力多年。甚至当你以为自己找到它时，还将发现它总是在前方领先你一步。
当我19岁时，自己拥有的标准在当时看起来似乎挺好。如果我停下来和他人作比较，会看到自己比普通人要勇敢地多，玩得非常开心，享受着丰富社交生活，还有随时想要便能获取的现金来源。在很多方面，我的生活结果都高于普通人。不过当然，今天回顾那段生活时，那些标准看起来都很可悲。现在我的工作是专注于为世界做出积极贡献，而非做个榨取他人利益的人，或是个小偷。我期待在未来15年拥有更高标准，这样便可在回顾此刻时不禁想到：“喔，我那时的个人标准真低哎。”
大众的前进速度如此缓慢，几乎就像站立不动。而作为个体，我们有能力超越大众，每个人都以自己的独特方式保持领先。我们可以通过探索个人优势，将它们发展到天才级别，来做到此事。我们要全速前进，在身后留下一连串碾碎的自我怀疑。若你追随这条道路，也许会不时从大众那里听到些抱怨，被警告不要走得太远。请直接忽视这些抱怨。大众之路并不适合你。你需要做的全部事情，就是环顾世界，看看大众之路正把我们带向何方，那种前景并不美妙。为实现这个星球最伟大的挑战，我们需要更多人打破队形，帮助这个步履艰难、正在腐坏的大众群体，走入更富成效的方向 — 这个方向会引领我们远离对自己身体，邻人伙伴，整个星球的虐待，服务于一切事物的最高福祉。邪恶力量取胜需要做的所有事情，就是有足够多像你一样的人们，放弃追求最佳自我，安于次优状态。若你自满得意，那么在我眼中，你便属于邪恶力量。
我知道自己能做得更好，并会这样去做。我也知道你能做得更好。那么你会这样做吗？若你给出否定回答，就请在自家门口插个白旗，我便知道该把手中的豆腐扔向哪里。