人生的意义是什么？我们为何存在于此？世间有无上帝，倘若真有上帝，其本质又是什么？在这世上的所有宗教里，哪个才最正确？人们死后能否继续存在？我们主要是物质存在，还是精神存在？
人们为解答这些问题已经挣扎千年。众多战争也都因它们而起。尽管这些问题能让人们丢了脑袋（有时比喻思考不清，有时真指因其丧命），但归根结底，它们的确是非常现实的问题。
决定力量
我们解答这些问题的方式，将为自己在人生中所做的其他一切事情，提供终极信念背景。只要我们想让自己的人生体现任何价值，就必须对这些问题给予些考虑关注。
比方说，你让个人生活围绕各种目标、项目和行动在运转。你设定了像创办新网上生意这样的一个目标。你把它细化成各种工作项目，比如写份商业计划，和发布个人网站。然后你又将这些项目细化成各种行动，例如去银行开通商业账户，注册你的网站域名等。做这些事情都很有道理。
但我们从一开始为何要创办这份生意？它有什么意义？与其他目标相比，我们为何要挑选这个目标？甚至到底为何要设定目标？
对于你要设定（或不设定）什么目标，能决定它们的就是个人信念背景。所谓信念背景，是指个人信念和价值观的集合体现。假如金钱和自由价值观属于你信念背景的一部分，你可能就倾向去设定一个创办新生意事业的目标。但在不同类型的价值观下 — 一个完全不同的信念背景中 — 你也许根本就不想设定目标。
信念背景的最重要部分，是你对现实世界本质的信念集合，它包括你的宗教、精神和哲学信念。你对宇宙世界的总体信念将在很大程度上决定你的生活结果。信念背景决定人生目标。人生目标决定工作项目。工作项目决定具体行动。具体行动决定最终结果。
在特定信念背景里，你几乎没有实现某些生活结果的可能，因为你永远不会设定导向那些结果所需要的目标。
个人信念背景的作用就像一个过滤器。当处于特定信念背景中时，你也失去了接触这个背景之外的潜在目标、项目与行动的途径。例如，若个人信念背景中包括犯罪行为非常恶劣的信念，你就极不可能朝着变成犯罪组织未来领导人的方向奋斗。
我的个人故事
下面是个挺长的个人故事，但我认为你将发现它很有意思。如果你花时间读完它，便会注意到我的信念（背景）跟随时间发生了什么变化，以及它们如何戏剧性地改变了我的生活结果。
在自己的一半人生里，我始终在搜寻一种信念背景，它可以为我提供有可能实现的最佳生活。当然，这是个奇怪的追求。因为在搜寻这种信念背景的过程中，我同时也一直困在某种信念背景里。换句话说，对“有可能实现的最佳生活”的确切定义，也是我所寻求的那个信念背景的一部分。所以我必须找到一种信念背景，既能定义出“有可能实现的最佳生活”，也能提供实现它的具体途径。
对我而言，这种追求几乎是在意外中开启，但我最终开始用清醒主动的态度去追求它。
光环
在自己人生的前半部分，直到17岁前，我都是天主教徒/基督徒，受过洗礼且信仰坚定。我上过8年天主教文法学校（相当于小学初中。译者注），以及4年的天主教高中。我还做了数年童子军并赢得过Ad Altare Dei童子军奖章。我每天祷告，而且认可他人所教的一切都是真相。我和家人每周日都去教堂。我的所有朋友和亲人也都是基督徒，所以自己不知道还存在其他信仰系统。我父亲在年青时就是祭坛侍者，他的兄弟（我叔叔）则是位天主教神父。我的一位堂亲还是基督教学园传道会成员。上高中时，我参加过宗教静修活动，并在疗养院和残疾儿童院做过社区服务。我那时预想自己一生都会做名天主教徒。
渎神谣言
高三学年接近结束时，我经历了一种必须描述为意识觉醒的人生体验。它就像我大脑的一个新区域突然打开，使我跃进了一个更高层次的意识状态。也许这就是个人成熟进程的一个副作用。我开始公开质疑从孩提时便被教化接受的各种信念。盲目认可自己被教授的一切，对我来说已经不够。我想深入幕后，根除任何不协调一致的说法，看这些信念是否确实言之有理。我开始提出大量问题，但发现几乎没人愿意真实坦率地讨论它们。大多数人直接就不理会我，或变得心怀戒备。可我只是好奇心强烈，对宗教信仰并无敌意。虽然家人不愿讨论整个事情，但我确实找到几位思维开放的老师。我的高中是所耶稣会教士学校，而在基督教士中间，耶稣会教士已经算是非常自由的群体。
不过我还是挺失望。我发现，无论个人教育水平和生活经验如何，很少有朋友和老师会麻烦自己，公开质疑他们的信仰。这种状态让我产生巨大疑问。我当时在想：“假如每个人都只是盲目接受了这一切，甚至没人真正质疑过它，我为何就该去相信？”过了几个月，这份怀疑变得更加强烈，我把源于天主教养育环境的更多信念，转变为相信自己的智力和常识。最终我直接放弃整个天主教信念背景，并在缺少其他可选背景的情况下，变成一名无神论者。
作为一名17岁的无神论者，我进入了天主教高中的最后一个学年。哈，多么讽刺。起初自己也不确定该有什么期待，但很快我发现无神论的信念背景难以置信地富于力量。清除所有旧信念后，我感觉大脑像经历了一场智力升级。我可以更加清晰地思考，个人思维的运转效果看起来也更棒。我还感觉比以往任何时候，对个人生活都更有掌控。没有了对上帝的信仰，我会肩负起对自己生活结果的完全责任。学业也变得轻松容易了许多，虽然自己当时所上的都是最富挑战的课程，大部分还属于AP课目（大学预修课目）。我在微积分上表现非常出众，以至于老师专门给我准备测试，而且和班上其他学生的测试内容完全不同。有次我的AP物理老师在课前找到我，要我向他演示如何解答一道物理难题。我尤其发现数学和理科课程非常容易，以至于开始寻找新鲜方法来挑战自己。我会尝试在长宽只有一英寸（2.54厘米）的方片纸上做完全部家庭作业，或用蜡笔在麦片包装盒背面做作业，或用彩笔涂绘坐标系图，把它变成某种艺术创作。大家以为我有点古怪，但我做这些事情主要是为保持新鲜有趣，因为学校给出的那些习题毫无挑战。你要是没用蜡笔做过微积分，就不算真正生活过。:)
我毫不掩饰自己是无神论者的事实，所以在上宗教课时，只是为得高分的需要，我会重新吐出所有原始教材内容。但不论何时遇到开放作文题目，我都会用无神论者的视角进行阐述。我很感激耶稣会老师们的自由风范，竟然能容忍我当时的叛逆行为。我必须大加赞颂他们对待我的宽容态度。
我的家人对这一切倒不怎么高兴，尤其是我订阅的《美国无神论者》杂志开始邮寄到家中后（我其实挺擅长提前拦截那些邮件）。但我在学校的表现太好了，让家人很难对我发出抱怨，而且他们也不想公开回应我的任何问题，即便我很高兴他们这样去做。但他们确实会一直强迫我去教堂。因为知道自己反正一年后就要搬出家上大学，我也就忍受了一段时间。但最终我开始坐到教堂里和家人不同的位置区域，并在中途偷偷从后门溜出散步，等弥撒结束前再及时返回。不过有一次弥撒活动比我预想的时间更早结束，我回去得太晚。家人当时已经走到汽车旁，看见我还在街上溜达。哎呀大意了！家人于是直接开车走了。但我没有步行两英里回家，而是在外呆了一天，直到半夜才回去。后来除了婚礼和葬礼，那就是我最后一次去教堂。
除了这些冲突，我在高中最后一年其实是人生有史以来最棒一年。我所有课程都取得优秀，并被六所大学的计算机专业录取：包括加州理工学院，加州大学洛杉矶分校（部分奖学金），加州大学圣地亚哥分校（全额奖学金），加州大学伯克利分校，卡内基梅隆大学，以及哈维穆德学院。
我选择了加州大学伯克利分校，因为在当时，这所大学的计算机专业全美排名最高。我很高兴能搬出家门，终于全靠自己生活。1989年秋天，我搬到了伯克利，开始住在新生宿舍。
之后事情就变得奇怪起来。
叛徒
在伯克利的日子里，我的无神论信念背景得到了进一步塑造。自己不仅没有再被天主教徒环绕，还认识了许多有着广泛信仰背景的有趣人士。我很快结交了大量非常聪明的新朋友，其中一些对讨论现实世界本质持有十分开放的态度。我认为在天主教成长环境里，自己就像一根被按压的弹簧 — 一旦离开那种压抑环境，我便立刻弹向另一端。但我做得太过分。自己不仅清除了所有旧宗教信仰，同时抹去了整个道德观念。我当时有点像马克·吐温“The Facts Concerning the Recent Carnival of Crime in Connecticut”这篇小说里的那个家伙，亲手扼杀了个人良心。
我开始拥抱与原来成长环境基本上完全相反的所有事物，彻底丧失了学习兴趣，几乎不再上课。我真的一点儿都不在乎拿学位。我几乎每周参加派对并喝得酩酊大醉，有次还一口气喝了14杯酒，等醒来时都不知道自己是怎么回到床上的。我不得不询问朋友，来拼凑起前晚发生的所有事情。直到今天，我在21岁之前喝下的酒，都比之后所有年月加起来的总和还要多（我今年34岁）。
我还开始商店行窃 — 而且次数频繁。自己第一次去偷窃，只因为那是我以前从未做过的事情，一种作为天主教徒永远不可能尝试的事情。做到它就像划去人生检查表上的一项刺激任务。但很快我对偷窃带来的情感高潮上了瘾，不断干得越来越多，最终到了每天偷上几次的程度。
我几乎从不留存偷来的东西，要么把大部分东西送给别人，要么就在偷完后扔进垃圾桶里。大约在第一个学期的第一个月，我便被捕了。结果判了4个月的缓刑。但自己只消停了一周，就又回归其中，不过我变得更加警惕。在缓刑期结束一周后，我再次被捕，结果被判了40小时的社区服务。我履行完服务，很快又回到偷窃癖好上。但我进一步完善了偷窃手法，让自己更难被人抓到。几次差点被抓的经历，只给了我更多信心。
我对这种行为变得无比习惯，以至于能够心跳平稳地完成偷窃。自己毫无恐惧。于是我不得不加大刺激剂量。起初我从设定小目标开始，比如看自己能够一次在兜里装进多少糖果（13个），或尝试在一天内偷光学生商店里的所有涂改液（超过50多瓶）。之后我会直接把所有糖果和涂改液送给其他同学。
我的学业成绩自然表现不佳，也被学校判了缓刑。当你总不现身课堂时，学校就会这么干。不过我当时真的不太在乎。
但在遇上另一位和我一样道德败坏的同学，双方还很快成为朋友后，事情便从糟糕变成了更糟。我不再去干（自冒风险的）商店偷窃，而是和他一起策划实施两人式的团伙偷窃，从而使被抓概率大大降低。这种做法一次又一次地起了作用，我们都开始从中赚到些真正现金。为保证安全，我们不在同一地方反复偷窃，而是把行窃范围扩大到远超伯克利的地方，几乎有100英里的区域半径，从旧金山、萨克拉门托，一直到费雷斯诺。经过大概一年，我们逐渐把每次的偷窃金额，从一美元的物品价值，提升到重窃罪的价值范围（当时定罪额度是单次偷窃超过400美元）。我认为两人的周末最高偷窃纪录，大概是2400美元价值的物品。
真不该这么干
最终我又被捕，这次落在头上的是重窃罪。这可不妙。我在被捕前已经发现，鉴于以前的犯罪记录，要是被判重窃罪成立，自己就得在监狱呆上两年。这可一点儿都不妙。
更糟的是，我当时的被捕地是萨克拉门托，距伯克利还有2小时车程。但我的搭档不敢在周围等我，以防自己也暴露行踪，于是开车回了伯克利。我被困在县拘留所里，等着查验确认身份。我在偷窃时从不带身份证，给警察的是自己用过的众多假名之一。但警方当然没信我的话，所以我不得不在他们尝试用指纹查清我是谁时，独自呆在一间牢房里。
这便是我的下场… 一个19岁的年青人，在1991年举办超级碗决赛的周日，独自坐在牢房里。预想自己将在未来两年彻底丧失人身自由。
哐！
那就是现实世界在我周围垮塌时发出的声音。在牢里的头几个小时，我完全处于震惊之中，无法缓过神来思考。也许是监狱的橘色囚衣吓坏了我。但在除了长时间呆坐思考外别无可做的那段时间，我开始重新问出人生的所有大问题。我到底在这儿干什么？这是真正的我吗？
此刻我的答案已经极为不同。我意识到先前的信念背景完全错误。我承认了自己未来两年必须在监狱度过的事实，但我也知道自己永久性地发生了改变，先前那种生活方式现在已彻底终结。在监狱里呆上两年… 这真是痛苦不堪的教训。但至少，我已经学到这个教训。我当时还没有能完全替代旧信念背景的好选择，但我开始种下一粒新的种子。那粒种子就是意识到无论事情看起来有多糟，我在未来可以变得更好。我知道自己终能恢复过来，东山再起。在重新站起身之前，自己可能要花数年时间，但我确定无疑地知道，我可以从中幸存下来。这就是个人成长的理念种子播入心中的时刻，尽管我那时并未这样看待它。那份理念就是，无论现在事情有多糟，我依然有能力从中实现成长，并在未来博取更好的人生位置。那份理念就是我拥有的全部力量来源，但它足以让我应对眼前难关。
三天后我被释放出拘留所。警方已经成功查明我的身份。我得知了出庭日期，自己将以重窃罪被起诉，暂时回家候审。走出牢房时大概是日落时分，我先在萨克拉门托的议会大厦和公园逛了一会儿，只想享受那份新鲜空气，而且很高兴至少还有几个月的自由时间。牢房生活极端无聊，而且我呆的还只是县拘留所，而非监狱。不幸的是，我当时还有更紧急的问题要处理。我没有身份证，全身只有18美元，自己不得不想办法走完120英里路程回到家中。幸运的是，我得以搭乘夜班巴士，只用16美元到了奥克兰，从那里让（前）搭档开车送了我一程。
刚回到公寓，我就发现邮箱里有封加州大学伯克利分校发来的开除信。当你的GPA成绩开始只有小数级别的分数时，学校自然会给你来封开除信。
破败的名声
在候审的那几个月里，我有点儿意志消沉，几乎什么都不干。自己只是蒙头大睡，长时间散步，并玩大量视频游戏。当你预想自己要在监狱呆上一段时间，就很难再去设定任何目标。
最终我被分配了一名律师，要和他见面讨论我的案子。在我能开口前，他便说道：“嗯，我已看过你的案子。因为这是你首次犯案，我很肯定咱们能争取减罪到小偷罪名。这样如果我们不提出抗议，你最后只用做些社区服务。我跟地方检察官的关系挺好，所以我很确定他会这么判。我强烈建议你别不服判决，因为你被当场抓获，证据对你相当不利。”首次犯案？啊？我的脑子里立马填满这些想法：“他为什么以为这是我首次犯案？难道他不知道我以前的案底？如果他以为这是我首次犯案，其余法庭人员是否也以为这是首次犯案？我该更正自己律师的疏忽吗？”在脑中仔细想了几秒钟后，我决定自己最好乖乖闭嘴。保持沉默可能造成适得其反的效果，但它也存在让我幸运过关的机会。我猜最糟结果，就是晚点得面对一位暴怒的律师。但最好结果将好得让我无法放过。重窃罪是严重罪行；小偷罪名只是轻罪。我必须冒这个险。当然，冒险对我来说早已是家常便饭。
几周后我们去了法庭。我的计划是尽可能闭上自己的嘴，只说绝对最少的话。在审判庭外我查阅了法庭对这件案子的基本信息。警方确实查明了我的真实身份，但他们也提到了我的假名。案卷里并未列出我以前的犯罪记录。我猜最大可能是，虽然案子是用我的真名提交给法庭，但有人搞错了名字，根据我的假名，而非真名去搜索我的过往犯罪记录。人为出错？电脑出错？谁知道呢？但不管怎样，这都是个重大差错。
可以肯定的是，当我和律师进入审判庭后（一个让我感觉越来越熟悉亲切的地方），法庭依然以为这是我首次犯案，并按这种情形进行了判决。我对减罪为小偷罪名没有提出抗议，最后被判罚社区服务60小时。后来履行那60小时的服务时，我就像在干一份梦想工作，因为自己知道它原本是17520个小时的痛苦刑期啊。
我的整个脑袋都觉得天旋地转。刚刚发生了什么？未来两年人生现在重新属于我了。
重建时刻
很快我搬回洛杉矶居住，找了份时薪6美元的无聊零售工作，另外上着些无关紧要的课程。过去两年我已有足够多的兴奋经历，现在只想享受一段时间平静正常的生活…. 度过些并不引人注目的时光。我重新联系了在加州大学洛杉矶分校就读的高中老友，有时还逛逛他们的联谊会堂，但我通常都避开各种狂欢聚会。我玩了大量飞盘高尔夫、网球和电脑游戏（尤其是上世纪90年代非常流行的雪乐山冒险游戏）。我努力让生活保持简单。自己花了大量时间分析之前在伯克利的经历。我需要对它有透彻理解，以防自己再滑落回那条生活道路。但对于所有这些想法，我全都闭口不谈。
我知道有许多个人重建工作要做，但也知道自己没法再回到过去。我被抚养长大时所灌输的那些道德和信念已经破产，但缺乏清晰良心意识的生活也非正确选择。难道具备道德准则的生活，要求人们拥有对上帝的信仰吗？
我意识到不论个人经历看起来有多消极负面，它们也永远能让我向好的方面改变。通过经历这些糟糕体验，我开启了此前休眠的一部分自我 — 我的内在勇气。虽然自己做过非常愚蠢的事情，但做到它们也需要大量勇气。我学会了一次又一次毫无恐惧地行动。而这种训练结果保留了下来。由于我面对过可能进监狱的厄运，任何难以坏过监狱的失败结果都无法令我退缩。直到今日，对失败的恐惧在我身上毫无力量。我会直接对自己说：“嘿，假如这件事不会让我进监狱，它又可能有多糟？”
当然，我必须学会把这份勇气，与正确的道德感和常识结合在一起。所以在进行安静反省的那一年里，我逐渐转变个人信念背景，创建出可以指导自己的全新道德标准。但和根植于宗教不同，我是用更人本主义的方式创建这种道德标准，融入像荣耀、诚实、正直、谦逊、公平等价值观。它是非常清醒自主的重建进程，持续了至少另外几年。但即使在1991-1992年，刚开始个人重建的那段时间，它也给了我一些生活稳定感，并逐渐成为自己最富力量的信念背景。没用太长时间，我便意识到只要学会明智使用它，自己以往拓展出的勇气品质，就能成为个人发展的强大资产。
我已做好准备迎接全新挑战。
无所畏惧
1992年秋天，我决定回到大学，重新从大一开始学起。这次我去了北岭市的加州州立大学（CSUN）。他们的计算机专业并未招满学生，所以我需要做的全部事情就是申请入学。我在21岁时又搬进了学生宿舍。但自己已不再是18岁的那个Steve。在信仰方面我依然是无神论者，但现在我有了一套指引自己的强大个人价值观。我想看看自己能做成什么事情，以及这些崭新价值观会对我起什么作用，尤其是正直价值观的作用影响。我将不再撒谎，不再偷窃，不再酗酒。对我来说，当时要做的一切事情就是设定目标，采取行动，迫使自己做到最好。我的勇气就像一股全新力量之源，但现在我也有了驾驭它的强大信念。我在伯克利的朋友们对我说过：“若你把原来用在犯罪行为上的所有精力都用到学习上，你的学业肯定是全优。”
不过我知道自己能取得全优成绩。我在高中上大学预科班时就已做到此事。那并非足够大的挑战。所以我抬升了自己第一学期的学业门槛，选择拿下31个学分（完成10门课程）。普通学生每学期会拿12-15个学分。不幸的是，计算机系主任不批准我注册过多学分的课程。她是此事的把关人，自以为我要么是在开玩笑，要么就是个疯子。我说服她从批准18学分，上升到25学分，但到25学分后她就不再让步了。即便如此，她依然认为我很可能是在开玩笑。于是我在CSUN注册了25学分的课程，并在校外注册了另外6个学分的课程，从而总共会有31学分。这种做法违反规则，因为严格来说，额外批准给我的学分也应包括校外注册情形，但我没打算让毫无意义的官僚系统阻止我。
我把自己全身心投入到研究时间管理，学会了极其高效地利用个人时间。我在所有注册课程上都取得全优成绩，并把校内校外的成绩单拿回给系主任看，并要求在第二学期批准学习39个学分的课程。这次获得她的批准不再艰难，但我感觉在离开她办公室时，系主任好像显出有点害怕的样子。我在第二学期又取得全优成绩。然后在1993年夏天，我作为游戏程序员接受了一份全职合同工作，而且变成素食主义者，所以暑期没有上学。在自己第三个也是最后一个学期里，我增加学习了数学双学位（其实很容易获得，因为数学学位和计算机学位有许多共同课程），并在继续全职工作的同时拿下37个学分。我以GPA 3.94分的成绩顺利毕业，而且每年都收获“顶尖计算机专业学生”的年度奖项。就这样，我用三个学期拿下了两个学位。
这段经历让我对信念背景的力量有了更深感激和了解。作为天主教徒时，我甚至不会尝试这种事情。我永远不会设定自己做到的那些目标。若你从未转换过信念背景，我并不确定一个人是否真能理解，从不同的背景视角出发，整个现实世界看起来有多不同。若你屈从于一种毫无力量的信念背景，也许无论做出多么努力的尝试（假如真去尝试），你高效应对某些挑战的能力，绝对将遭到削弱。
大学毕业当年，我开办了Dexterity Software（敏捷软件公司），遇见了未来的妻子，并继续探索不同的信念系统。但现在我能非常清醒自主地进行这种探索。驱使我不断前行的观念就是，若一种信念背景可以开启个人以往从未触及的潜能，那么其他信念背景又能做到什么事情？有没有可能存在一种比我现有信念背景更好的选择？我在伯克利和CSUN的学习经历完全相反，我知道造成这种结果的原因就是自身不同的信念系统。一种“信仰”差点儿把我送进监狱；另一种却使我成功释放出从来不知道存在于自己体内的潜能。我一定要更多学习了解这方面的知识。
在随后的十多年中，我又尝试过不可知论，各种新潮信念系统，佛教，客观主义，等等更多信念。我甚至尝试过山达基教几个月，只是为了看看它是什么样子。我想吸收各种不同的信念背景，从内部体验了解它们，然后退身而出，再去比较它们的优势与劣势。这种做法会带来个人生活的大量不稳定性，但也为我提供了巨大成长。
我就像在尝试不同原料的大厨，试图发现什么信念菜谱能导向最佳生活状态。再次说明，对于“最好”的定义，也是这份菜谱的一部分，所以我对人生意义的理解也在不断变动之中。
有许多次，我都发现新的信念背景会让自己退步，个人生活结果开始出现下降。另有些时候，新信念背景则更富力量，我又会开始迅速前进。从长远来看，随着自己融入更富力量的全新信念，同时清除那些毫无力量的信念，我的生活开始全方位获得提升改善。我的个人信念在去年相当平稳，而且2005年就是到目前为止，自己感觉最棒的一年。
灵活变通
个人信念的作用效果如同滤镜。这些滤镜可以帮我们以其他方式无法看到的样子，来看待各种事情，但它们也会妨碍我们看到现实世界的其他部分。我把个人发展的很大一部分，都看作对这些滤镜 — 各种不同的信念系统 — 进行深入研究。世上有着无穷数量的信念滤镜，因此这种追求永无止境。但你亲自探究过的滤镜越多，你对现实世界的本质，还有自己在其中扮演的角色，就会理解得越深。
我体验过的任何有组织的信念系统，都在某些方面极富力量。但问题在于，它们全有着固定视角。若你从任何单一视角看待现实世界，就只是把感知到的那部分现实投射在个人信念系统上，而非展现完整的现实世界本身。你的观察视角越死板，你损失的感知细节（这些细节并未进入你的投射区域，但确实会出现在其他人的投射区域）就越多，而且你可以取用的真正潜能也越少。
多年以来，我都把自身宗教信仰描述为一片区域，而非一个固定的点。它融合了多种信念背景。我会让个人信念背景保持浮动状态，并努力从多种视角看待现实世界。起初这种做法显得不够安稳，让我很难设定目标和采取行动，但由于它能提供显著得多的清晰感，我发现这种做法极具价值。我开始能看出特定视角会导向的生活模式，不仅是我的生活，也包括其他人的生活。正如你可以想象一种犯罪生活最终将导向何种结果，你也可以对信仰某种类型的神灵将导向何方，以及那条信仰道路与其他选择相比有什么不同，获得更微妙的理解结果。这种理解之所以复杂，是因为我们思考的起点和终点都并非固定对象。它是从有着各种可能性的起点区域，导向实现各种潜能的终点区域。例如，一种犯罪生活可以通过很多方式开始和结束，但你仍能从开始到结束的发展路径中，看出一些普遍模式。你可以做出一些相当准确的概括归纳。
得益于这种反省过程，我能够清除某些信念，并主动强化另一些信念。我发现有些信念会一直令人缺乏力量，也就是说，若我采纳它们，将妨碍自己实现富于价值的潜能。这类信念包括相信存在天堂/地狱，以及某种更高层级力量的信念。人们可能会吃惊我把后者也包括在内，但自己选择放弃它，就是因为我发现与相信存在某种更低层级的力量相比，这种信念更缺乏力量。所谓更高层级力量的一个例子，就是基督教或希腊神话里的上帝或众神。而更低层级的力量，好比是能回应你个人意愿的某种能量场，有点像《星球大战》里的“原力”，或某些人所指的“源泉”。你可以向任意类型的力量祈祷，但在第一种情形下，你是在请求乞讨，而在第二种情形下，你是在要求宣告。很多人，包括我在内，都注意到要求宣告式的祈祷，会比不祈祷和请求乞讨式的祈祷更起作用。我把要求宣告式的祈祷，主要看作向外发出一份意愿。
为决定哪些信念应当拥抱，哪些又该放弃，我不断回归探究赋能和潜能的概念。我奋力舍弃那些会削减我实现潜能的个人信念，同时强化那些会释放更多潜能的有力信念。如果某种形式的祈祷看起来毫不管用，但另一种经常管用，我就会更多采纳后一种信念背景。
我眼中的世界
我的整体信仰，实际上已变成对个人成长的信仰。每年我都会持续调整个人信念，以使它努力和我对现实世界实际运行方式的最佳理解更接近一致。我们对现实世界的理解越透彻，就能释放越多潜能。如同理解一个新的物理法则，就能让我们做到此前从未做到的事情那样，信念与现实之间也存在相同的作用方式。若你困于一种信念，认为地球是平的，它就会限制你的潜在行动和生活结果。与之相似，若你的宗教信仰和实际现实偏离太远，你也注定一生只能实现自己一小部分真实潜能。在我的“宗教”里，明知自己有潜能却不尽力实现，那就是罪恶。实现个人优化已深深嵌入我的道德感。对我而言，不追求成长就是道德错误 — 不追求成长和我对人生目的的理解背道而驰。
我发现，要找出什么信念富于力量的唯一可靠手段，就是亲身测试，并将它们与其他信念相比较。我最初是在毫无意识的情况下，用极具毁灭性的方式实践了这种手段。但在清醒自主和聪明理智的状态下实践时，它就能为你提供关于生活的全新视角。就像那些大量旅行的人们会提到，自己因为体验过其他文化而发生了改变一样，你也可以期待自己在体验不同的信念系统后，发生个人改变。
我当然不期望其他所有人都来信奉我的宗教信念。它是非常个人化的选择，而且毫无疑问是由我的独特人生经历所形成。不过清醒主动地选择个人信念，使我得以释放自己在其他信仰系统中从未触及过的潜能。大多数情况下，我都会过于被动地困在某种信仰系统里，难以推动自己前进。我更倾向于接受生活给出的命运，而非清醒自主地与生活共同创造个人命运。因为我的宗教是以积极主动追求个人成长，并帮助他人同样实现成长为基础，我在行动上便充满动力。只提供良好想法或怀抱良好意愿远远不够。
我的宗教的另一部分，就是奋力成为能够成为的最好自己，不做耶稣、佛祖或其他任何人的复制品。这意味着花费大量时间学习了解自身优势和劣势，并弄清我能实现何种成长，以及自己可能必须接受什么现实。
一切都在体现信念
你当前的信念会给你力量去做最好的自己，还是注定让你活得只像本可成就的伟大自我的一个影子？你能诚实地说出，正在尽个人最大努力，或非常接近于此吗？你的活法与内心最深处的信念和谐一致吗？无论自己的宗教或精神信仰是什么，你对它们的实践程度有多好？你会言行一致吗？
周一我在拉斯维加斯大道上闲逛时，看见一个饱受蹂躏的流浪汉，坐在人行天桥上乞讨金钱。虽然每分钟都有不止一百人从他身旁路过，却没有一人愿意停下来给他一句暖话或一个微笑。我不禁想到：“所有的基督徒们在哪里？”如果耶稣是基督徒行为的榜样，耶稣在这种情形下会做什么？其他行为榜样们会做什么？你又会做什么？
从言论上我听出大部分美国人都是基督徒。从行动上我看出大部分美国人并非如此。
若你真的信仰某种事情，就该在行动上与那份信念保持一致 — 永远如此。若你相信存在重力，便永远不会试图挑战它。若你宣称拥有一种信念，但在行动上毫不一致，那就不是真正相信它。你只是在欺骗自己。随意的信仰绝非真正信仰。
行动，而非语言，才会揭露个人信念。若你想了解自己真正相信什么，请观察个人行动。做到此事可能需要些勇气，但若你追随自身行动的踪迹，它将引领你找到更和谐一致的信念系统。一旦找到那种信念系统，你就能开始清醒自主地，朝着会赋予你力量的新信念不断前进。同时你的行动与个人信念，也能在行进途中保持和谐一致。但只要你宣称相信某事，但个人行动持续违背这份信念，你就难以取得进展。大多数身处这种情形的人们，都会花时间试图让个人行动更好反映自己所谓的信念… 但最后除了失望沮丧毫无收获。我想说的是，请首先让信念与个人行动保持一致，使你在自我、内心怀疑等一切事物面前展现出全然的诚实态度。之后你便会发现继续前进将远为轻松容易。请不必害怕这样做 — 没有什么神灵会因你对自己保持诚实而来打击你。假如真有某个神灵出现在你面前，你永远都可以把我用作替罪羊。;-)
尽管追求成长是条颠簸之路（对我而言确实如此），你却会在抵达路程另一头时，成为更加和谐全面，富于力量的个人。内在的不一致绝对会削弱我们，强迫我们只以实现个人一小部分潜能的方式去活。我们将变得越来越不聪明和机智 — 极易被他人所操控。我们的生活将毫无清晰感，似乎难以朝着连续一致的方向不断前进。我们就像一艘失去方向舵的船只，被周围浪潮折腾得翻来覆去。
和谐一致就是清晰感。请通过观察个人行为，勇敢承认你从来不想面对的内心最深处、最黑暗的真相，从而清楚了解自己对于现实世界的真正信念，在此之后，你将走上的那条成长道路，将令自己以往取得的所有成就都相形见绌。你将释放出此前一直处于休眠状态的自身资源 — 更多的聪明才智，更高的意识觉悟，更伟大的良心道德。你也终于开始实现，那种长久以来埋没在一堆否认想法之下的伟大生活。
请不要害怕面对你的真实自我。你要比自己所意识到的强大得多。
接下来…
我们将在明天探索，你如何能做出人生中最重大的那个决定：你应当如何去活，以及为何而活？
此文是分为六部分的《人生的意义》系列文章里的第一部分：
第1部分：人生的意义：介绍篇
第2部分：人生的意义：我们该如何去活？
第3部分：人生的意义：发现你的人生目的
第4部分：人生的意义：从目的到行动
第5部分：人生的意义：转变
第6部分：人生的意义：清醒自主的进化